Nhiều nhà nghiên cứu đã ghi nhận những điểm chung trong các câu chuyện tường thuật. Theo định nghĩa của Trung tâm Nghiên cứu UFO về chủ thể bị bắt cóc, người đó chắc chắn đã bị bắt giữ trái với ý muốn của họ bởi những sinh vật không phải là con người, đưa đến một nơi đặc biệt được coi là nằm bên ngoài Trái Đất hoặc là một con tàu vũ trụ. Sau đó, họ phải trải qua việc bị kiểm tra hoặc tham gia vào một số hình thức giao tiếp với các sinh vật (hoặc cả hai). Giao tiếp có thể được coi là thần giao cách cảm hơn là bằng lời nói. Ký ức về trải nghiệm có thể có ý thức hoặc được "phục hồi" thông qua các phương tiện như thôi miên.[14]

Mặc dù các trường hợp khác nhau khác nhau về chi tiết (đôi khi đáng kể), một số nhà nghiên cứu UFO, chẳng hạn như nhà văn hóa dân gian Thomas E. Bullard[15] lập luận rằng có một trình tự rộng rãi, khá nhất quán và mô tả các sự kiện tạo nên "cuộc tiếp xúc cự ly gần của loại thứ tư" điển hình (một cách gọi phổ biến nhưng không chính thức được xây dựng dựa trên phân loại của J. Allen Hynek). Dù các đặc điểm nêu dưới đây thường được báo cáo, nhưng có một số bất đồng về tần suất chính xác của chúng thực sự xảy ra.

Bullard lập luận rằng hầu hết các trường hợp mô tả bắt cóc đều có các sự kiện sau. Chúng thường tuân theo trình tự được lưu ý dưới đây, mặc dù không phải tất cả các vụ bắt cóc đều có tất cả các sự kiện:

1. Bắt giữ. Người bị bắt cóc bằng cách nào đó khiến không có khả năng kháng cự, và bị đưa từ môi trường xung quanh Trái Đất lên một phi thuyền ngoài hành tinh rõ ràng.
2. Kiểm tra và Quy trình. Các thủ tục sinh lý và tâm lý xâm lấn, và đôi khi các tình huống hành vi được mô phỏng, đào tạo và kiểm tra hoặc liên lạc viên tình dục.
3. Đàm luận. Kẻ bắt cóc giao tiếp với người bị bắt cóc hoặc hướng họ tương tác với những cá nhân cụ thể cho một số mục đích, thường là ngoại cảm nhưng đôi khi sử dụng ngôn ngữ mẹ đẻ của người bị bắt cóc.
4. Du hành. Người bị bắt cóc được đưa đi tham quan tàu của những kẻ bắt giữ họ, mặc dù điều này vẫn còn gây tranh cãi bởi một số nhà nghiên cứu coi định nghĩa này là một sự nhầm lẫn của ý định khi dường như được đưa đi nhiều nơi bên trong tàu.
5. Thời gian mất tích. Người bị bắt cóc thường nhanh chóng quên đi phần lớn trải nghiệm của họ, do sợ hãi, can thiệp y tế hoặc cả hai.
6. Trở về. Người bị bắt cóc được đưa trở lại Trái Đất, đôi khi ở một địa điểm khác với nơi họ được cho là bị bắt cóc với những vết thương mới hoặc quần áo cũ nát.
7. Hiển linh. Trùng hợp với việc trở về ngay lập tức, những người bị bắt cóc có thể có một cảm giác yêu thương sâu sắc, "cao độ" tương tự như những người bị gây ra bởi một số loại thuốc hoặc một "trải nghiệm thần bí", đi kèm với cảm giác hòa nhập với Chúa, vũ trụ hoặc kẻ bắt cóc họ. Cho dù đây là kết quả của một sự thay đổi siêu hình, hội chứng Stockholm, hay sự can thiệp y tế trước đó thường không được nhân chứng xem xét kỹ lưỡng vào thời điểm đó.
8. Hậu quả. Người bị bắt cóc phải đương đầu với các tác động tâm lý, thể chất và xã hội của trải nghiệm đó.